Vol d'escorte : quand les libellules vous accompagnent au bord de l'eau

Vous l'avez sûrement déjà remarqué : à peine êtes-vous arrivé au bord d'un bassin, d'une retenue collinaire ou d'une mare de jardin, qu'une petite silhouette turquoise se met à tourner autour de vous, infatigable, comme si elle vous faisait visiter les lieux. Ce n'est pas de la curiosité — c'est de la méthode. Les libellules patrouillent, surveillent leur territoire et chassent en plein vol. Et à La Réunion, elles ne manquent pas de travail.

Des acrobates qui volent depuis 300 millions d'années

Avant les oiseaux, avant les chauves-souris, les libellules régnaient déjà dans les airs. Leurs ancêtres, à l'époque du Carbonifère, atteignaient une envergure de plus de 70 centimètres. Les espèces créoles actuelles sont plus discrètes, mais leur technologie n'a pas pris une ride : quatre ailes indépendantes, des yeux composés couvrant presque toute la tête et un vol capable de marche arrière, de survol stationnaire et de virages serrés.

Concrètement, une libellule attrape sa proie — moustique, mouche, petit papillon de nuit — avec plus de 95 % de réussite. Aucun rapace, aucun grand prédateur terrestre ne fait mieux. La prochaine fois qu'une libellule tourne autour de vous au bord de l'eau, souvenez-vous : elle est probablement en train de nettoyer le ciel, un moustique à la fois.

Libellule ou demoiselle : apprendre à les distinguer

Sur l'île, on croise deux grandes familles, et les enfants adorent jouer aux détectives pour les différencier :

• Les libellules vraies (anisoptères) ont un corps trapu et, au repos, étalent leurs ailes à l'horizontale comme un petit avion. Ce sont les patrouilleuses infatigables des bassins.
• Les demoiselles (zygoptères) sont plus fines, souvent métalliques — bleu électrique, rouge vif, vert cuivré — et replient leurs ailes au-dessus du dos quand elles se posent sur une feuille de nénuphar ou une tige de jonc.

Un jeu simple pour la sortie en famille : repérez une libellule posée, notez la couleur et la position des ailes, et tentez de l'identifier avec un guide ou une application. Autour des étangs de Saint-Paul, des bassins des Hauts ou des mares de Bellevue, les espèces se multiplient au fil des saisons.

Une vie qui commence et finit dans l'eau

Tout commence sous la surface. La femelle dépose ses œufs sur des plantes aquatiques ou directement dans l'eau, et les larves — appelées larves aquatiques ou « naïades » — y passent plusieurs mois, parfois plus d'un an. Sous leur apparence d'insecte miniature, ce sont des prédatrices redoutables : elles attrapent têtards et petits insectes aquatiques grâce à un masque articulé qui jaillit de leur bouche à la manière d'une langue de caméléon.

Puis vient le moment magique, souvent à l'aube : la larve grimpe sur une tige, et l'adulte émerge de sa peau ancienne, ailes encore froissées. Quelques heures plus tard, il s'envole. Si vous trouvez au bord d'un bassin une enveloppe vide et translucide accrochée à une tige, félicitez les enfants : c'est une exuvie, la preuve tangible qu'une libellule vient de naître juste là.

Des voyageuses qu'on ne soupçonne pas

On imagine ces insectes sédentaires, fidèles à leur bassin. Certaines le sont. Mais d'autres espèces, comme la célèbre libellule déprimée ou la globe-trotteuse libellule écarlate, sont capables de traverser des océans. Des individus ont été observés à des centaines de kilomètres de toute terre, et des populations africaines, asiatiques et océaniennes sont régulièrement rechargées par ces voyageuses des airs. La Réunion, posée au milieu de l'océan Indien, est une escale de choix sur ces routes invisibles.

Comment les observer sans les déranger

Bonne nouvelle : les libellules ne piquent pas, ne mordent pas et ignorent superbement les humains. Pour une sortie nature réussie : avancez lentement au bord de l'eau, évitez de marcher dans la végétation riveraine où les larves et les adultes se cachent, et privilégiez les premières heures de la matinée, quand les libellules se posent davantage pour se réchauffer.

Un dernier geste qui compte : au jardin, renoncez aux traitements insecticides près des points d'eau. Les larves y sont très sensibles, et une mare saine, c'est un orchestre entier de libellules qui s'installe gratuitement — et qui vous débarrasse des moustiques en prime.

Envie d'en apprendre plus ? Nos médiateurs de l'insectarium proposent des ateliers d'observation autour des bassins pédagogiques, jumelles et loupes fournies. La prochaine fois qu'une libellule vous escorte au bord de l'eau, vous saurez qui elle est — et surtout, ce qu'elle fait pour vous.